支气管肺炎由细菌或病毒引起，故又分称为细菌性支气管肺炎和病毒性支气管肺炎，细菌性肺炎主要因肺炎球菌所致，而病毒性肺炎主要由腺病毒引起。婴幼儿防御功能差，肺脏发育不成熟，故２岁以内发病率最高，多继发于上呼吸道感染和急性传染病之后，以冬春季最多见。
支气管肺炎的病理形态为一般性和间质性两大类。
1、一般支气管肺炎：主要病变散布在支气管壁附近的肺泡，支气管壁仅粘膜发炎。肺泡毛细血管扩张充血，肺泡内水肿及炎性渗出，浆液性纤维素性渗出液内含大量中性粒细胞、红细胞及病菌。病变通过肺泡间通道和细支气管向周围邻近肺组织蔓延，呈小点片状的灶性炎症，而间质病变多不显著。有时小病灶融合起来成为较在范围的支气管肺炎，但其病理变化不如大叶肺炎那样均匀致密。后期在肺泡内巨噬细胞增多，大量吞噬细菌和细胞碎屑，可致肺泡内纤维素性渗出物溶解吸收、炎症消散、肺泡重新充气。
2、间质性肺炎：主要病变表现为支气管壁、细支气管壁及肺泡壁的发炎、水肿与炎性细胞浸润，呈细支气管炎、细支气管周围炎及肺间质炎的改变。蔓延范围较广，当细支气管壁上细胞坏死，管腔可被粘液、纤维素及破碎细胞堵塞，发生局限性肺气肿或肺不张。病毒性肺炎主要为间质性肺炎。但有时灶性炎症侵犯到肺泡，致肺泡内有透明膜形成。晚期少数病例发生慢性间质纤维化，可见于腺病毒肺炎。
