近期一项研究显示，是肉类和工具，而不是烹饪技术的出现，使早期人类有机会演化出较小的咀嚼结构。这一过程反过来也使其他变化成为可能，比如语言能力的提高，甚至导致大脑体积的增大。
研究者称，烹饪在更晚的时候才逐渐普及。哈佛大学的丹尼尔·利伯曼(Daniel Lieberman)教授和凯瑟琳·津克(Katherine Zink)博士将他们的研究结果发表在近期的《自然》(Nature)杂志上。
我们只能够通过零散的化石记录来研究人属(Homo)的最早期成员。大约200万年前，当直立人(Homo erectus)出现的时候，人类已经演化出更大的大脑和体型，对日常能量的需求也明显提高。但令人不解的是，他们同时演化出了较小的牙齿，以及更弱的咀嚼肌和咬力。他们的内脏比起更早前的人类祖先也更小。
烹饪被视为这些变化的可能原因之一，但研究者发现，直到约50万年前烹饪才广泛出现。这意味着，烹饪在咀嚼肌和牙齿变小的演化过程中并没有扮演主要的角色。“如果你去到黑猩猩群体中，与它们相处一段时间，你会发现它们白天有一半时间花在咀嚼上，”利伯曼教授说，“在人类演化的某个节点，出现了一次转变——我们开始吃得少了。这一转变可能是两种因素造成的：我们的饮食品质比祖先高得多，另一方面是我们吃的食物经过了程度更高的处理。”
科学家评估了成人实验对象在食用不同食物——一种是肉类，另一种是我们早期祖先饮食中肉类出现之前可能食用的蔬菜品种——时的咀嚼能力。他们测量了咀嚼所需的肌肉力量，以及吞咽之前食物处理的情况。实验结果显示，如果饮食中有三分之一是肉类，而且使用石器处理过食物——切肉和捣碎植物——那早期人类将可以节省17%的咀嚼次数和26%的咀嚼力量。
在论文中，利伯曼和津克指出：“我们更进一步推测，肉类的食用很大程度上依赖于机械性的处理，而切割技术的出现使这一切成为可能。对早期人类来说，每获取1卡路里所食用的肉类，相比总体较为坚韧的植物性食物，在咀嚼时所需的力量要小得多。不过，在石器出现——大约330万年前——之前，人类臼齿在咀嚼生肉时效率很低，可能限制了这种好处。”
