曹操无疑是中国老百姓耳熟能详的人物，但说起他的身世，却一直是众说纷纭，争论不休。目前流传最广的，莫过于《三国演义》中的说法：第一回《宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功》中，当说到起义军“张梁、张宝引败残军士，夺路而走”时，“忽见一彪军马，尽打红旗，当头来到，截住去路。”来者何人?曹操是也。
接着，作者罗贯中对曹操做如下介绍：“为首闪出一将，身长七尺，细眼长髯，官拜骑都尉，沛国谯郡人也，姓曹名操字孟德。操父曹嵩，本姓夏侯氏，因为中常侍曹腾之养子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞒，一名吉利。”
照这说法，曹操父亲曹嵩本姓夏侯，后来不知何故，被大宦官曹腾收为养子，所以改姓了曹。既如此，父亲改姓，儿子曹操自然也姓曹了。
罗贯中的《三国演义》成书于明初，其流传不可谓不广，但关于曹操本姓夏侯的说法，并非始于《三国演义》。早在南北朝时期，时人裴松之在为史书《三国志》作注时就曾记了这样一笔：“吴人作《曹瞒传》及郭颁《世语》并云：‘嵩，夏侯氏之子，夏侯惇叔父。太祖(曹操)与惇为从父兄弟’”。
《曹瞒传》是三国争霸时的吴国人所写，《世语》的作者则是晋朝人。如此说来，曹操本姓夏侯的说法极可能源于三国时期的《曹瞒传》，后来的《世语》、《三国演义》等都是沿袭这一说法。值得注意的是，由于当时的吴国与曹魏系敌国关系，《曹瞒传》的书名即带有明显的歧视含义，这一说法似不宜轻信。
据历史记载，夏侯姓源于夏禹。周初，周武王将夏禹后人分封至杞国。春秋时期，诸雄争霸，杞国为楚国所灭，杞简公之弟夏佗逃到鲁国，鲁国国君因其为夏禹之后而封以侯爵，其后代遂取氏族和官职为姓，复姓夏侯。抛开基因验证不说，曹操姓夏侯的说法至少有两个漏洞。其一，曹操的名义祖父曹腾共兄弟四人，其中曹腾最小，字季兴。他的三个哥哥因为不出名，其姓名已不可考，只知道他们的字分别为伯兴、仲兴、叔兴。曹腾入宫为宦官，不能生育，按古代血亲相承的传统，曹腾如要过继子嗣的话，理应过继自家兄弟的孩子而非异姓孩子;其二，曹操曾将女儿清河公主许配给夏侯惇之子夏侯楙，曹操之弟也将女儿许配给夏侯渊之子夏侯兴。如曹操本姓夏侯，曹家和夏侯家结亲就违背了当时“同姓不婚”的习俗，而这一习俗，从周朝就已经开始了。
被认为是三国时期最可信的正史《三国志》，其中对曹操身世又是如何说法呢?从书中措辞来看，似乎要谨慎得多：“太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹讳操字孟德，汉相国参之后。桓帝世，曹腾为中常侍、大长秋，封费亭侯。养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。嵩生太祖。”
《三国志》的作者陈寿是西晋人，离三国时期不远，他说曹操是汉相国曹参的后代，曹操之父曹嵩是宦官曹腾的养子。但是，曹嵩是什么来历，陈寿却也说不上来，只是支支吾吾的说了一句“莫能审其生出本末”，把谜团留给了后人。
著书立传者通常有个陋习，那就是喜欢给名人找个显要的祖先，以佐证“老子英雄儿好汉”的遗传合理性，似乎非此不足以成名人。陈寿在《三国志》中说曹操是“汉相国参之后”，似乎就遵循了这一传统。
曹参，江苏沛县人，西汉开国功臣，当年与汉高祖刘邦一起举义反秦，后被封为平阳侯。历史上“萧规曹随”的典故，说的就是曹参接任萧何为相国后，没有把前任的规章制度全部推翻，而另搞一套以显示自己比前任强。由此可见，曹参不单是员猛将，而且还是个明是非、知大体的政治家。不过，这些和曹操都没什么关系，因为即使牵强附会地把曹腾算成是曹参之后———可宦官也不会有自己的亲骨肉呀。
后来袁绍和曹操大打出手的时候，其手下谋士陈琳在讨曹檄文里骂曹操是“赘阉遗丑”，又骂曹操父亲曹嵩是“乞匄携养”。“乞匄”又作“乞丐”，也就是说曹嵩是路边捡来的乞丐，来路不正。文人无行，自古有之，一骂就骂人家祖宗八代，不过袁绍和曹操少年时交往甚密，以他对曹操的了解，似乎也有一
